Le basenji est une race a part dans le monde canin. Surnomme "le chien qui n'aboie pas", ce petit chien elegant et athletique d'origine africaine fascine par ses particularites uniques : un cri melodieux appele "yodle" a la place de l'aboiement, une proprete quasi feline et un caractere farouchement independant. Race primitive parmi les plus anciennes au monde, le basenji est un compagnon hors du commun qui convient a des proprietaires avertis.
Origines et histoire du basenji
Une race millenaire
Le basenji est l'une des plus anciennes races de chiens connues. Des representations de chiens au physique identique au basenji ont ete retrouvees dans des tombeaux egyptiens datant de plus de 4 500 ans. Des analyses genetiques modernes confirment que le basenji fait partie des races les plus proches genetiquement du loup gris, avec le shiba inu, le chow-chow et le malamute d'Alaska -- un groupe appele "races basales" ou "races primitives", dont fait egalement partie le [chien-loup de Saarloos](/articles/chien-loup-de-saarloos/).
La race telle que nous la connaissons aujourd'hui est originaire d'Afrique centrale, principalement de la Republique Democratique du Congo (anciennement Zaire). Les peuples pygmees et les tribus de la foret equatoriale utilisaient le basenji comme chien de chasse polyvalent : pisteur de gibier, rabatteur de proies vers les filets et gardien de campement.
L'arrivee en Occident
Les premieres tentatives d'importation du basenji en Europe se solderent par des echecs. En 1895, un couple de basenjis fut presente a l'exposition Cruft's de Londres sous le nom de "chien des buissons du Congo", mais les deux chiens moururent rapidement de maladie de Carre (la vaccination n'existait pas encore).
Ce n'est qu'en 1936 que la Britannique Olivia Burn reussit a importer et a elever des basenjis en Angleterre. La race fut officiellement reconnue par le Kennel Club en 1943 et par la FCI en 1964. Elle est classee dans le Groupe 5 (chiens de type spitz et de type primitif), Section 6 (type primitif).
Le basenji aujourd'hui
En France, le basenji reste une race confidentielle avec environ 100 a 200 inscriptions au LOF par an. Mondialement, il jouit d'une communaute de passionnes devotes, particulierement aux Etats-Unis, au Royaume-Uni et en Scandinavie.
Caracteristiques physiques
Morphologie
Le basenji est un petit chien elegant, finement bati, avec une allure fiere et athletique. Sa silhouette evoque le levrier en miniature : pattes longues et fines, poitrail profond, ventre remonte.
Taille et poids :
- Male : 43 cm au garrot, 11 kg
- Femelle : 40 cm au garrot, 9,5 kg
La tete est l'un de ses traits les plus distinctifs. Le crane est plat, avec des rides fines et bien definies sur le front lorsque le chien est attentif ou concentre. Ces rides donnent au basenji une expression perpetuellement perplexe ou soucieuse qui fait tout son charme. Le museau est plus court que le crane, avec un stop modere.
Les yeux sont en amande, fonces, avec un regard intelligent et legerement distant. Les oreilles sont petites, pointues et dressees, portees legerement inclinées vers l'avant.
La queue est enroulee en spirale serree sur le dos, portee sur une hanche ou l'autre. Cette queue en tire-bouchon est un trait distinctif de la race.
Le pelage
Le poil du basenji est court, fin, serre et brillant. Il ne possede pas de sous-poil, ce qui explique sa sensibilite au froid et sa faible odeur corporelle. Le basenji est souvent decrit comme un "chien qui ne sent pas" -- une caracteristique appreciee des proprietaires sensibles aux odeurs canines.
Les couleurs reconnues :
- Rouge et blanc : la couleur la plus courante
- Noir et blanc : elegant et classique
- Tricolore : noir, feu et blanc
- Bringue : rayures noires sur fond rouge, avec des marques blanches
Les marques blanches sont presentes sur les pieds, le poitrail et l'extremite de la queue. Un spot blanc sur la tete est frequent et apprecie.
Caractere et temperament
Le chien qui n'aboie pas
La particularite la plus celebre du basenji est son incapacite a aboyer de maniere conventionnelle. Sa structure laryngee, differente de celle des autres chiens domestiques, l'empeche de produire le "woof" classique. A la place, le basenji emet un son unique appele "barroo" ou "yodle" : un cri modulable, melodieux et parfois assez fort qui ressemble a un chant tyrolien canin.
Le basenji n'est cependant pas silencieux. En plus de son yodle, il peut :
- Gemir et pleurnicher
- Grogner
- Emettre des cris aigus
- Hurler (rarement, mais ca arrive)
- "Screamer" : un cri pergant et impressionnant en cas de grande excitation ou de detresse
L'independance feline
Le basenji est souvent compare au chat pour plusieurs raisons :
- Sa proprete : il se toilette regulierement, leche ses pattes et son pelage comme un felin. Il evite les flaques et deteste se mouiller
- Son independance : il n'est pas un chien collant. Il apprecie la compagnie de ses humains mais sur ses propres termes. Il peut se montrer distant et ne viendra pas systematiquement quand on l'appelle
- Sa curiosite : il explore, observe et evalue avant d'agir
- Son agilite : le basenji grimpe sur les meubles, les murets et parfois les clotures avec une dexterite impressionnante
L'intelligence et la ruse
Le basenji est un chien intelligent -- mais pas au sens classique de "obeissant". Le classement de Stanley Coren le place en 78e position sur 79 pour l'intelligence d'obeissance (a comparer avec le [border collie](/articles/border-collie/), classe premier), ce qui est trompeur. Le basenji comprend parfaitement ce qu'on lui demande : il decide simplement s'il a envie de le faire ou non. Sa vraie intelligence est adaptative : il resout des problemes complexes (ouvrir des portes, des loquets, escalader des obstacles) et memorise les routines de la maison avec precision.
Cette intelligence s'accompagne d'une ruse legendaire. Le basenji est capable de stratagemes elabores pour obtenir ce qu'il veut : faire semblant de dormir pour voler de la nourriture des que vous tournez le dos, simuler l'obeissance pour etre lache puis filer a toute vitesse, ouvrir des tiroirs et des placard pour acceder a des objets convoites.
L'instinct de chasse
Le basenji conserve un instinct de chasse tres developpe. Son acuite visuelle et son flair en font un chasseur redoutable de petits animaux. Ce trait a des implications pratiques majeures :
- Le lacher en liberte dans un environnement non clos est tres risque : un basenji qui repere un lapin peut disparaitre en quelques secondes et ne reviendra pas au rappel
- La cohabitation avec les chats est possible mais doit etre initiee tres tot et surveillee
- Les petits animaux (hamsters, lapins, poules) sont des proies potentielles
Avec la famille
Le basenji s'attache a sa famille mais de maniere selective. Il choisit souvent un ou deux referents et se montre plus reserve avec les autres. Il n'est pas un chien de caresses a la demande : il viendra vers vous quand il en aura envie, pas quand vous le deciderez.
Avec les enfants, le basenji est tolierant mais pas infiniment patient. Les manipulations brutales et les bruits soudains ne sont pas sa tasse de the. Il convient mieux aux familles avec des enfants de plus de 8-10 ans, capables de respecter son espace.
Avec les autres chiens, le basenji s'entend generalement bien, surtout avec les chiens de taille similaire. Il peut etre dominant avec les chiens du meme sexe et a tendance a jouer de maniere brusque (style de jeu "primitif" avec beaucoup de courses-poursuites et de placements corporels).
Education du basenji
Accepter sa nature
La premiere etape pour eduquer un basenji est d'abandonner l'idee d'en faire un chien classiquement obeissant. Le basenji n'est pas un berger allemand et ne le sera jamais. L'objectif realiste est d'obtenir une cooperation basee sur la confiance et l'interet mutuel, pas une obeissance aveugle.
Les methodes qui fonctionnent
- Le renforcement positif : le basenji est motive par la nourriture (c'est un glouton) et par le jeu. Utilisez des friandises de haute valeur pour les exercices difficiles
- La variete : le basenji s'ennuie tres vite de la repetition. Variez les exercices, les lieux et les recompenses. Une seance de 5 minutes productive vaut mieux que 20 minutes de monotonie
- Le timing : recompensez dans la seconde. Le basenji a une fenetre de motivation tres courte
- L'humour : le basenji est un clown. Si vous prenez l'education trop au serieux, il le sentira et se desinteressera. Gardez l'ambiance legere et amusante
Les methodes a eviter
- La coercition : le basenji repond a la force par la resistance ou la fuite. Jamais par la soumission
- La repetition excessive : 3 repetitions reussies suffisent. Au-dela, le basenji decroche
- Les sessions longues : 5 a 10 minutes maximum
- Les ordres inutiles : le basenji juge. Si l'ordre n'a pas de sens pour lui, il l'ignorera
Le rappel : la grande bataille
Le rappel du basenji est le defi numero un de son education. Soyons honnetes : un rappel 100% fiable en toutes circonstances est quasi impossible avec un basenji. L'objectif est un rappel fiable a 80-90% dans des environnements controles. En exterieur stimulant, le lacher libre est deconseille : privilegiez une longe de 10 a 20 metres pour lui offrir de la liberte tout en gardant le controle.
Sante du basenji
Esperance de vie
Le basenji a une esperance de vie de 12 a 16 ans, ce qui est excellent pour un chien de sa taille.
Particularite reproductive
Le basenji est l'une des rares races de chiens dont les femelles n'ont qu'un seul cycle de chaleurs par an (generalement en automne), comme les canides sauvages. Les autres races domestiques ont deux cycles par an. Cette particularite est une preuve supplementaire de son statut primitif.
Pathologies hereditaires
- Syndrome de Fanconi : maladie renale hereditaire specifique au basenji. Elle provoque une perte de glucose, d'acides amines et de phosphates par les reins. Un test ADN est disponible et OBLIGATOIRE chez les reproducteurs. Detectable par un simple test urinaire (bandelettes glucose)
- Atrophie progressive de la retine (APR) : maladie oculaire degenerative. Test ADN disponible
- Deficience en pyruvate kinase : anemie hemolytique hereditaire. Test ADN disponible
- Hypothyroidie : trouble hormonal relativement frequent. Si votre basenji se gratte a cause de desequilibres cutanes, decouvrez nos [remedes de grand-mere contre les demangeaisons](/articles/chien-se-gratte-remede-grand-mere/)
- IPSID (Immunoproliferative Small Intestinal Disease) : maladie intestinale inflammatoire chronique
Entretien
L'entretien du basenji est minimal :
- Pelage : un brossage hebdomadaire avec un gant suffit. Le basenji se toilette lui-meme
- Bain : rarement necessaire (2 a 4 fois par an). Le basenji ne degage pratiquement pas d'odeur
- Ongles : coupe reguliere car l'usure naturelle est souvent insuffisante
- Dents : brossage recommande 2-3 fois par semaine
- Sensibilite au froid : le basenji est frigorifies en hiver. Un manteau est indispensable par temps froid et humide
Prix du basenji
Le basenji est une race rare, ce qui se reflete dans son prix :
- Chiot LOF : 1 200 a 2 000 euros
- Chiot issu de lignees testees (Fanconi, APR, PK) : 1 500 a 2 500 euros
- Delai d'attente : 6 mois a 2 ans selon l'eleveur
Exigez imperativement que les parents soient testes pour le syndrome de Fanconi, l'APR et la deficience en PK. Un eleveur qui ne fait pas ces tests n'est pas un eleveur serieux.
FAQ
Le basenji est-il vraiment silencieux ?
Le basenji n'aboie pas au sens classique, mais il n'est pas muet. Il emet des yodles, des gemissements, des grognements et parfois des cris pergants. Certains basenjis sont plus vocaux que d'autres. Si vous recherchez un chien silencieux pour la vie en appartement, le basenji peut etre une option, mais ne vous attendez pas a un silence total.
Le basenji peut-il vivre en appartement ?
Oui, le basenji peut vivre en appartement a condition de recevoir suffisamment d'exercice quotidien (1h a 1h30 minimum). Sa taille compacte, son absence d'aboiement et sa proprete naturelle en font un candidat acceptable pour la vie en interieur. Cependant, son besoin de courir et de chasser doit etre satisfait par des sorties regulieres dans des espaces clos.
Le basenji s'entend-il avec les chats ?
C'est possible mais pas garanti. Un basenji eleve avec un chat des le plus jeune age peut parfaitement cohabiter. Cependant, son instinct de chasse reste present et un chat inconnu en exterieur sera toujours percu comme une proie potentielle. La presentation doit etre progressive et surveillee.
Combien de temps peut-on laisser un basenji seul ?
Le basenji supporte mieux la solitude que certaines races tres dependantes, mais pas plus de 4 a 6 heures. Un basenji qui s'ennuie peut devenir destructeur avec une creativite impressionnante. La presence d'un second chien ou d'un chat aide souvent a gerer les absences.
Le basenji est-il adapte aux personnes allergiques ?
Le basenji est parfois recommande aux personnes allergiques car il produit peu de squames et ne degage presque pas d'odeur. Cependant, aucun chien n'est veritablement hypoallergenique. Le basenji peut convenir a certaines personnes sensibles mais un test d'exposition prealable est toujours recommande.